乙肝发病时，转氨酶会突然升高，有部分人会表现为黄疸型肝炎，表现为全身皮肤，巩膜黄染，瘙痒，尿呈茶色，部分人为非黄疸型，没有改变。但是都会出现消化系统的症状厌食，恶心，呕吐，腹泻，肝区疼痛等不适，极度乏力，精神萎靡，失眠等精神系统的症状。有的重型肝炎可以表现为腹水，凝血功能障碍，严重的导致休克。
乙肝的发病原因主要是在传播途径过程中的感染，其传播途径包括血液传播、性接触传播和母婴传播；日常生活中，如口腔溃疡共用牙具或扎耳环、纹眉等也属于传染途径、家庭生活中一人感染乙肝并不一定会牵连家人、免疫功能低下者感染病毒以及既往有其他肝病史感染病毒者也是乙肝的发病原因之一。
乙肝的发病率和年龄有关，乙型肝炎的发病率与年龄曲线相一致。4-10岁是发病的第一高峰，20-40岁是发病的第二高峰，40岁以后乙型肝炎的发病率有所下降。建议普通人为了健康注射疫苗。
甲肝、乙肝感染后，因潜伏期而异，故发病时间不一。
甲型肝炎潜伏期约2周至6周不等，平均4周。乙肝潜伏期为1-6个月，平均3个月。这是因为乙肝病毒主要通过血液传播，因此一般不会引起明显的临床症状。甲肝做为一种急性传染病，感染后在潜伏期内迅速起病，发生肝功能不正常。因此，要及时对疾病做出诊断和治疗，如果延误了病情，可能会造成严重的后果。乙型肝炎可存在一个急性过程，亦可为慢性携带过程，因此，乙型肝炎在感染以后相当长的一段时间里不会发生，潜伏时间较长者达十余年之久，20年或一生不发病，仅显示肝炎病毒的携带情况，且肝功能正常。这说明乙肝病毒的存在与机体免疫系统功能失调有关。因此与乙肝的患病时间不一样，需结合病人实验室检查及临床症状加以鉴别。
乙型肝炎可以分成慢性乙型肝炎和急性乙型肝炎。急性乙型肝炎因为感染之初可能会伴有一些全身症状，如发热、乏力，以及一些特异性的消化道症状，例如腹胀、腹泻、恶心、呕吐等症状。另外肝脏功能如果发生失代偿，有一部分人会出现尿色加深、皮肤巩膜的黄疸，包括一些凝血障碍的倾向。对于慢性乙型肝炎大多数人没有什么特别的不适的症状，部分人可能伴有轻微的乏力、易疲劳、易疲倦的症状。
小三阳携带者发病成为乙肝患者。21.5％的人发病而成为乙肝患者，每年约有1.55％的发病率，而且病程较长的会有不同程度的肝损伤，甚至出现了肝纤维化。随年龄增长，其乙肝表面抗原可自发清除，乙肝小三阳自愈率达44.7％，近一半的乙肝不经治疗也能自然转阴。