脊髓炎有上呼吸道或肠道的感染病史，或者有过度劳累、受凉诱因，发病比较快，病人可以在短短几个小时或1-2天内出现完全性截瘫。部分病人在发病之前有背部疼痛，有束带感，肢体有麻木、无力的情况。
脊髓炎好转的症状会发生自主神经功能障碍开始减弱，运动功能也得到增强，人们的肢体活动能力更强。听力和视力会有一定的提高，同时会感觉自己的运动变得更加的顺畅。
晚期的脊髓炎其首发症状常为双下肢麻木、无力，束带感，感觉障碍，吞咽困难、言语不清、上呼吸道或肠道感染，呼吸困难，病情发展到高峰，可出现病变水平以下的完全性瘫痪。
病毒感染所致的脊髓炎多发生在青壮年，无性别差异，散在发病，起病较急。病前数天或1-2周常有上呼吸道或肠道感染病史，疫苗接种史，或有受凉、过劳、负重、扭伤等诱因。本病发病急骤。可以在数小时至1-2天内出现完全性截瘫。
表现为小便潴留，膀胱无充盈感，尿意丧失、自主不能排尿，随着病情好转，膀胱容量缩小，尿充盈到一定程度会自动排尿。此外，病变以下会出现皮肤干燥、少汗或无汗、脱屑及指甲松脆等。
