肾衰竭的病人在早期往往无表现，或者症状非常轻微，乏力腰酸，夜尿增多等轻度不适。少数病人可有食欲减退，代谢性酸中毒及轻度贫血等。一般随着慢性肾脏病逐渐进展，上面说的这些症状会更趋明显。
肾衰竭早期的症状是食欲减退，饮食欠佳，恶心，呕吐，腹部不适。部分可以出现晨起眼睑水肿，双下肢水肿，尿中的泡沫增多。部分可以出现肉眼血尿，进而可以出现疲乏无力，腰部不适。
慢性肾衰竭在临床上可以分为肾功能代偿期、肾功能失代偿期、肾衰竭期、尿毒症期这四个阶段。在代偿期和失代偿早期，可无症状，或仅有下列非特异性症状：消化系统：最早可表现为食欲不振。血液系统：少数可表现为轻度贫血。泌尿系统：可有夜尿增多的现象。
肾衰竭的早期症状此时期化验血肌酐高于正常范围但程度较轻。有些病人可以出现不同程度的血压升高。随着肾功能的恶化，有些人会逐渐出现贫血，面色苍白，食欲差，乏力等症状。
肾衰竭早期可以没有任何症状，或仅有乏力、腰酸、夜尿增多、食欲减退等轻度不适，随着疾病进展，这些症状逐渐明显。随着疾病进展，出现水、电解质代谢紊乱，蛋白质、糖类、脂类和维生素代谢紊乱，还会出现高血压、心力衰竭、心包病变等。
肾衰竭的早期症状有血尿、蛋白尿、少尿或无尿。肾衰竭时肾脏病变对血压的自身调节出现障碍，肾小球的入球小动脉不再收缩，而出现不恰当的扩张，肾小球内毛细血管压力增高，引起高血压。肾衰竭早期，病人会出现乏力、精神萎糜，还会出现恶心、呕吐、食欲减退等消化系统症状及夜尿增多等表现。