癌症由早期发展至晚期的时间，主要由癌症细胞自身的生物学特点决定的。生长速度快的癌症细胞由早期发展至晚期可能只需要几个月，例如恶性度较高的恶性黑色素瘤，由早期即原位癌时期发展至全身广泛转移，最快的只需要一个月的时间，而那些惰性肿瘤例如滤泡性淋巴瘤，由早期发展至晚期则需要十年甚至更久的时间。
癌症是一种全身性的疾病，一般到晚期没办法做手术根治。但是也可以考虑做姑息性手术，减轻肿瘤的负荷。另外晚期癌症可以考虑做全身辅助化疗，还有局部放疗起到控制病情发展、延长生存期的目的。有些癌症晚期广泛扩散转移，身体状况很差的，包括放化疗也是不能做，也可以考虑应用靶向药物治疗。
初期癌症会瘦十公斤以上，癌症是一种消耗性的疾病，因为癌细胞生长的时候需要的能量多于正常组织，而且随着肿瘤长大，这种消耗也会逐日增加，而且肿瘤产生的毒性物质也会影响患者的食欲，使机体摄入的营养明显不足，致使患者严重消瘦。消瘦是某些肿瘤的首发症状，在癌症初期会突然暴瘦或者在一个月之内体重下降了十公斤以上，一旦突然变瘦先排除肿瘤。
癌症的饮食原则上没有过多的限制。临床上主张进食容易消化，吸收的食品，食品中应富含优质蛋白质，多种维生素，富含多种纤维性饮食。对于饮食中的酸奶，应该说是鼓励进食的食物。
癌症由早期发展至晚期的时间，主要由癌症细胞自身的生物学特点决定的，生长速度快的癌症细胞由早期发展至晚期可能只需要几个月。癌症如果得到了很好的治疗，比如早期的恶性肿瘤，有可能不会发展到晚期。