脊髓病变早期特征跟脊髓的功能有关系，无非就是作为一个人的感受，运动、感觉、吃，全部要拜托脊髓的功劳。如果说出现问题，可能会出现运动障碍、感觉障碍。也有脊髓病变的人可能会出现尿潴留。
脊髓炎早期症状有：运动障碍、感觉障碍、植物神经障碍。早期脊髓休克阶段，病变水平以下呈弛缓性瘫痪、肌张力降低、深反射消失，病理反射也可引不出来。倘病变重，范围广或合并有尿路感染等并发症者。
脊髓肿瘤的早期症状主要表现为神经根刺激症状，该表现最常见与神经鞘瘤或邻近神经根的脊膜瘤，患者多表现为短暂、阵发性、反复发作的、沿一侧神经根分布区的放射性疼痛，常于夜间发作，多呈刺痛、灼痛或绞痛，咳嗽、喷嚏、体位改变、用力排便等静脉压增高的因素可诱发疼痛发作或使其加重。
儿童脊髓炎早期症状由于脊髓受侵害部位的不同症状有所区别。可以表现为发热，颈痛，胸背痛以及胸背部的束带感，双下肢麻木无力。如果是横断性的脊髓损伤，可以表现为脊髓休克，也可以表现吞咽困难，发音不清，呼吸肌麻痹，大小便功能障碍。
早期即可见肌肉萎缩，出现四肢瘫痪、吞咽困难、言语不清、呼吸困难，甚至呼吸肌麻痹而死亡。部分病人起病后，瘫痪和感觉障碍的水平均不断上升，最终甚至波及上颈髓而引起四肢瘫痪和呼吸肌麻痹，并可伴高热，危及病人生命安全。
可压迫脊髓，引起运动感觉障碍，严重者出现脊髓横断综合征。但多数病例病情进展较缓慢，脊髓休克多不明显，脑脊液蛋白常明显升高，易见髓腔梗阻。脊髓造影、CT等检查可明确。
